Джон Ву родился в 1946 году в Гуанчжоу, и в пять лет родители перевезли его в Гонконг. Там он полюбил кино — особенно голливудские мюзиклы и работы французской «новой волны». В юности снимал короткометражки, позже пришел в профессиональное кино и начал карьеру с ассистентских должностей. Первый самостоятельный фильм он поставил в 1975 году — «Молодые драконы», динамичную зрелищную ленту о боевых искусствах, задавшую тональность для его последующих работ первого периода. Кроме того, Ву стал известен как комедийный режиссер — благодаря таким фильмам, как «Денежная лихорадка» (1978) и «Из князей в грязи» (1980). Поворотным пунктом в его карьере стал 1986 год, когда его триллер «Светлое будущее» стал блокбастером: в нем тщательно срежиссированные перестрелки сочетались с настроенческими съемками и драматической передачей понятий верности и предательства. Эта киноработа и породила жанр «геройских фильмов» в гонконгском кинематографе. Ву постепенно завоевал всемирную репутациюкультового режиссера, постепенно переросшую в мировое признание. Ву пригласили в Голливуд снимать низкобюджетный триллер «Трудная мишень» (1993), за которым последовали блокбастеры «Сломанная стрела» (1996) и «Без лица» (1997). Кроме этого он создал серию комиксов «Семь братьев», выходящую в издательстве «Вёрджин Комикс». В настоящее время Ву работает как в США, так и в Азии.