Хэрри Фэвершэм, сын бригадного генерала, отказывается следовать семейной традиции и идти в армию, и спокойно жить в счастье и достатке. Он подписывает свой отказ накануне отбытия его полка на Суданскую кампанию 1898 года, проводимую лордом Китченером. Его друзья - Джон Дюррэнс, Питер Берроуз и Том Уиллогби - посылают ему по белому перу, что символизирует трусость. Его невесте также неприятен его выбор, и она дает ему четвертое белое перо. Твердо решив доказать свою храбрость, Фэвершэм отправляется в Египет один, переодевается туземцем, выкрасив кожу, а на лбу ставит клеймо "С", что означает принадлежность к племени Сангали и то, что враги отрезали у него язык. Теперь у него есть все, чтобы доказать свою храбрость в глазах тех, кого он любит.